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第十回

　　话说宋二娘被来人一铁绳锁住，那打扫的人见来人公差打扮，情知出了事端，急忙跑到后面，见慧珠、小凤坐在窗前梳头，王氏一旁闲话。那人对着王氏摇手道：“不不好了，二老太被套住了。”王氏见来人气喘吁吁，满头大汗，很吓了一跳，忙道：“二老太怎样？”那人摇头道：“被被套住了。”王氏摸不清头尾，只听得来人说“套住”二字，向那人脸上啐了一口道：“滚你娘的蛋，什么事大惊小怪！又不知说的那一家话，多分被你妈的东西套住了！”倒是慧珠心内明白，又见来人仓皇失措，定然出了大事，母亲错怪他了。忙止住王氏，叫来人不必着急，有话慢慢的说。那人停了片刻道：“太太不要骂我，二老太在前面看我们扫地，忽然走进几个人来，似公人打扮，也不问清白，取出一根铁绳把二老太锁起。我吓得赶紧送信来的，太太倒骂起我来，真正屈煞了人。”王氏听完，吓得面如土色道：“不知我家又犯下什么事了？”

　　话未说完，外厢早拍桌敲台，大闹不止。王氏硬着头皮急急的走出，慧珠，小凤随了出来，洛珠、小怜从睡梦中惊起，同到门边窃听动静。王氏至前面，果见几个公差将二娘锁住，坐在椅子上，大声道：“好大个娟家，官的公件都不睬，难道躲着不见面就罢了，还要我们搜捉么？”王氏向众人道：“诸位爷是那座衙门里来的？”内中一个老年公人道：“你是什么人，来问我们的事？”王氏道：“我是他家的亲眷，所以走出来问一声，请诸位说个明白。”那公差道：“你听清楚了，我们是江宁县里来的，奉了盐法道尤人人密谕，说你家窝屯流娼，引诱子弟，饬我家太爷，立提宋二娘，聂慧珠，聂洛珠到案讯办，现有朱签在此，快把两名小娼妇交出来，万事皆休，不然就是你这亲眷，也可带去问一堂。”王氏笑道：“不过说他家窝屯娼妓，我只道犯了九族全诛的罪，才要带累我这亲眷呢。不瞒列公说，聂家姊妹前两日动身到镇江烧香去了，大约有几天才回来。诸位急了也没用，若不相信，请到里面搜一搜。”慧珠听到此处，连忙同了小凤等人开了后门，到林小黛家暂避。众公差道：“放屁的话，就是真烧香，也要专人去叫他们赶紧回来投案，不然我们也不好回去销差。”

　　王氏听众人口角稍松，到后面封了四十两银子，送与众人做个茶资，准于三日后赴案。众人做好做歹，方才应允，起身叫了乘轿子来，与二娘坐到县里去。王氏对二娘道：“宋奶奶，料想你是不能不去的，家中各事我代你照应，好在等他们到了案才能提讯，你去罢，我随后叫人送衣服铺盖到官寓里来。”二娘气得直挺挺的坐在椅上，闭着眼，连口都不开，听了王氏的话，点点头。众人把二娘拉拉扯扯的拖到轿子里，将铁绳缚在杠上，押着轿如飞的去了。到了衙门，先将二娘送至官寓，然后回明本官，聂家具限三日交慧珠，洛珠到案，现在镇江烧香去了。

　　这里王氏见众差已去，寻至林家将上项事对慧珠等说了。慧珠急得痛哭道：“若上了堂，定见要受羞辱的。不如先寻个短见，倒干净，免得出乖露丑。”洛珠也要寻死，小凤劝道：“姐姐，妹子，不是这样说法。俗云：兵来将挡，水来土压。他说我家窝屯引诱，有何实据？就是输到底，也是辨白一场，断不能束手待毙。大家定定头绪，要商量个主见，三日后如何办理？也不能把二奶奶一个人丢在那里吃官司。”王氏道：“蒋姑娘这话很在理，但是三日后又要来提人的，却怎样去发付他？”小凤道：“一时也想不出个主意来，你老人家先把衣服铺盖送与二奶奶，还要带几两银子去，安排各费，人才不吃苦呢。”王氏点头称是，忙将二娘各物检点，又封了五十两散碎银子，叫人送到官寓，嘱咐二娘放心：“我们都要想个善策，同他打官司呢。”林小黛也帮同他们筹划，议论纷纷，一时难定。谁知来了几个救星，又闹出一场大是非来。

　　却说陈小儒等人出京，沿途趱行，到了王营弃车登船，走了三天，这日已抵南京码头。小儒与汉槎商议，仍将家眷暂为借住几日，领了凭即行掣眷赴任。船泊了岸，汉槎先着家丁回府送信，方夫人坐了大轿，随后小儒、汉槎也坐轿齐向三山街而来。伯青、王兰亦各自回家。云从龙封了一所公馆，与二郎暂住，再议回乡之行，梅仙也只得住在从龙公馆内。

　　那边王氏等人筹划了两日，毫无一策，急得走头无路。慧珠、洛珠只想寻死，倒是小怜想起个主见来道：“我们这件事情，差不多的人听得是盐法道里的访单，断不敢干预此事。须要找个火头脑的路，才压得住他。我想江老夫人是个阿弥陀佛的人，也看见我们过的，若去求他缓颊，不怕他盐法道、江宁县不敢不依。何况江老大人现居相位，子骞又点了主事，只恐南京城内缙绅，要推他家第一了。”慧珠听了，即催着王氏去走一遭。

　　王氏电觉得只有这一条路可走，坐乘小轿，到了江府门前，见无数行装歇在门外，落后一顶大轿，垂着帘子进去了。王氏下轿到门房里，正待要问，见匆匆的走进几名家丁道：“少爷回来了。”众家丁齐出来排班迎接，王氏山在人竹后观望，见陶乘人轿到了仪门外丢肩，走出两个人来，皆是衣冠济济。王氏认得为首的是小儒，随后是汉槎，二人谦逊入内：王氏这一喜，如获至宝，想道：“他们既然回来，祝王二人必定同回，我这件事；有了靠背，不怕的了。”重新走进门房，早见双福在里面与人说话。

　　王氏上前拽手问好，双福道：“我们才到家你就知道，真正你的耳朵长着呢！”王氏满面堆笑道：“晓得双二爷今日回来，特地过米请安的。双二爷如今好了，陈老爷到了任，你还怕不是一位簇新鲜的门公么！”双福笑道：“聂奶奶别要同我开心。你今日来，断不是没有事的。你家两位姑娘好么？”王氏叹口气道：“双二爷，再不要提起，只恨我家时运不济，又闹出事来，特来求你家老爷与江少老爷的。”双福道：“我不信你这句鬼话，你何以晓得我家老爷今日回来，又是什么人欺了你家？”王氏道：“实不相瞒，是来求江老太太的，难得你老爷与江少爷回来，好极了。若论我家的事，说也话长，请你二爷先回一声。”双福领了王氏来至书房，见小儒、汉槎换了便服，对坐闲话。双福近前一步？垂着手回道：“外面聂奶奶要见老爷，说有话说。”小儒笑道：“他们怎就知道我们回来？神极了，叫他进来。”王氏站在窗外，听得小儒叫他进去，忙入内给小儒，汉槎请安。小儒命双福摆了张杌子，叫他坐了。王氏道：“老爷们高中，奉旨还乡，我特来叩喜的。”小儒道：“畹秀等可好？”王氏答应了“好”，又替他们请了安，王氏才细细把祝道生如何在他家闹事，他丈人尤鼐如何送了访案的话说明：“今日来求老爷们，还要看我女儿等面上，向江宁县说个情分。”汉槎接口道：“这江宁县姓吴，是我家老大人的门生，向他讨个情分也不难。但是要将尤鼐那边说明了，方可无事。”小儒道：“我有个主见，子骞先给他个片子，暂缓提追，再设法去会尤鼐。我看最妙这件事要伯青去拜尤鼐，他平日有来往的，我们去不好开口。”汉槎称善，叫人取张片子，给勺工氏。

　　王氏再三道谢，告辞退出，赶紧回到家中。先着人送汉槎片子到县里去缓提，自己仍坐轿直至祝府。到了府前下轿，见门前大为热闹，门额上“探花及第”匾额，门外两根旗杆，来来往往的人，络绎不绝。王氏寻着连儿，请他回明。伯青叫了王氏入内，先问了慧珠等人可好，然后王氏把前事说了一遍。伯青道：“我定于明日去拜盐法道，你叫畹秀放心，断不使他们吃亏出丑。那怕姓祝的三头六臂，都有我去抵挡。他不过仗着他丈人尤鼐的势力，一个盐法道也吓不倒人。我迟几天还要接畹秀等人来谈谈，这几日却没有工夫。我目下非比从前，可以自由自便，谅畹秀也不怪我。”王氏称谢不已，坐了坐，方告辞回家，把伯青的话对慧珠讲了，慧珠等人大为欢喜。

　　小风道：“到底畹姐夫情重，如今又是个新贵人，这点小事还值得他办么！”慧珠瞅了一眼，低下头去。洛珠道：“你是没有出事，若出了事，难道一个鸿胪寺正卿不及那探花么？”小凤道：“好呀，你咒我出事，想必你才畅快呢！我看不必争论尊卑，就是什么庶常、主事等类，都是京官，不分大小的。”小怜笑道：“好好的又把我拖上了，真是个疯狗，会乱咬人。”小凤用手羞小怜道：“我也不曾说你，不过说了子骞一声，你就护的来了。”小怜羞得满面绯红，起身走出道：“好话到了你们嘴里，都要说坏了，天生的刻薄，没有法想。”一径回后去了。这里慧珠等人，安心等伯青的佳音。

　　伯青次日吩咐外面备轿，拜会盐法道去。到了衙门，投进拜帖，两边大吹大擂，三声炮响，开了中门，轿子直到暖阁下肩，尤鼐公服降阶相迎，两人挽手进内，见礼入座。尤鼐道：“老世兄报到之日，兄弟亲至老人人前道喜，老大人近年精神又格外康强了。将来世兄云程万里，未可臆度。可羡，可贺！”伯青欠身连称不敢，道：“治生沐老公祖洪福，侥幸一第，何足挂齿。忝居治下，尚望时赐训诲，实出万幸。”

　　彼此谦逊了一回，伯青起身深深一躬道：“治生有件小事，特来奉求老公祖，说起来治生惭愧，要望老公祖包容。”尤鼐急忙答礼道：“你我通家世好，有事都可商量，请坐。”伯青又打了一躬，把聂家求他的话，细说一遍。“如今只要令婿答应不追，他家情愿陪礼，而且令婿打碎他家若干对象，他自认晦气；即临时亦未尝得罪令婿”。伯青话方说完，尤鼐突然作色，淡笑了声道：“世兄所言令人不解，世兄身列清贵之班，合城景仰，怎么代一个娼家讨起情来？何况禁止流妓乃江宁县应办之事，于兄弟何干；若说小婿，终日在署读书，冀图寸进，从不在外闲游生事。世兄不知听了谁人的话，说是兄弟这里送访的，我连彤儿都不晓得。”说着，举起茶杯请伯青用茶。伯青被尤鼐一顿抢白，脸上又羞又愧，心里火直透出顶门十丈，却又不好发作，放下茶杯，即起身告辞。尤鼐送出暖阁方回。

　　伯青回至府中，气得口都不能开；又满允了王氏，不料尤鼐这老畜生脸打得高高的。左思右想，毫无一策，叫连儿去请云从龙来商议。少停，从龙已至。伯青把前事说了一遍，从龙道：“此事何难之有？若是我，还不给脸与尤鼐呢。你今日即打发人到县里去，单要二娘，料想县里也抗不住。随后把慧珠等人，都接到我公馆里去。就是总督要提他们，也无可如何。这些不识好歹的人，都要给他】卜硬行，倒反没事。”伯青大喜，叫了连儿进来，吩咐他到县里去若何办法。

　　连儿持了名片，骑了马直向江宁县衙门。到了号房，把伯青吩咐的话说与他，请他上去回声。号房见是祝府来的，不敢怠慢，连忙入内回明来意。江宁县吴公，人为踌躇。昨日江府来说暂且缓迫，今日祝府又来要人，不交与他，眼见要得罪了姓祝的。而且江与祝是至亲，既得罪祝姓，即得罪了江姓。若交与他，怕盐法道要起人来，却如何说法？心内犹疑不决，想了半会道：“我把人交代他，叫他做保领去：倘然尤大人一定追问，好在行个姓祝的可推，岂不是三处皆不得罪。”想定主见，吩咐号房传话原差，“把宋氏交代祝府家人，但要祝府家人具个保结上来。再取我的名片，转请祝人老爷安”。号房答应退出，把原差唤至，将二娘交代连儿，连儿具了张领结与他，叫乘小轿，送二娘回家。

　　连儿到了府中，从龙尚在书房等信。连儿一一回明，从龙随即着连儿到聂家去，“叫他家收拾，搬到我公馆里去，迟则怕盐法道里又起别的风波”。连儿复又坐马至聂家，见众人正围着二娘问长问短。王氏见了连儿，千恩万谢。连儿道：“不必说闲话，你们快些收拾，搬到云大人公馆里去，住个十朝半月再回家来。”二娘同王氏也怕祝道生重来寻闹，难得从龙好意，即叫众人料理一切细软箱笼，多雇了几名担夫，又叫了几顶小轿。林小黛亦怕事由他起，寻不着姓聂的，寻他姓林的出气。亲自过来与慧珠商酌，要随他们同行。慧珠满口应允，也叫小黛收拾，同着穆氏一路向云从龙公馆里来。从龙早将后花园内扫除了两进，让他们居住。冯二郎是初次识荆，见个个如花似玉，赞赏不已。晓得慧珠等人皆各行主，惟有小黛不是他们的人，觉得小黛修短得中，秾纤合度，犹比众人出色。

　　单说尤鼎送出伯青，回身即叫人请到祝道生，说伯青与聂家求情的话，道：“贤婿你看祝编修可算冒失极了，怎么与娼家讨起情来？而且又暗指着贤婿生事，并不怪姓聂的，被我抢白了几句，想他也无颜再来求情。索性到县里催他速提到案，勿徇半点情面，看祝编修设个什么法则出来？”道生连声应“是”。尤鼐吩咐家人持帖往县里催案，不许稍延。少顷，家人回来道：“早一刻祝府已遣人保了宋二娘回去，家人即到聂家访问，谁知宋二娘回了家，当时把几个相公连那个姓林的，一齐搬到祝府去了。”尤鼐听毕，这一气非同小可，拍案火骂道：“好大个编修，敢藐视国家法制，侮弄地方官员，派款什么罪？你把聂姓接了家去，不过仗着人不敢去问你要人。我拚这个官不干了，与你斗斗手。”

　　立刻传话伺候，去面见制军陈诉此事。

　　原来这制军姓张，是个广东人，性如烈火。听了尤鼐的话，即差了四名旗牌，又给了一支令箭，立往祝府提聂家人众赴辕究办。旗牌到了祝府，先至门房将来意说了。祝安很吃了一惊，连忙入内，见伯青同从龙对坐着棋。祝安道：“制台衙门来了一支令箭，四名旗牌，说少爷把要犯宋二娘等藏匿府内，立刻提到案。还有几句不逊的话，说少爷是官绅门第，不应藏匿娼家。”伯青听罢，脸都气青了，叫把制台的旗牌唤进来，“我当面吩咐他”。少顷，祝安将四个旗牌官带进，见伯青请了安。伯青道：“你家人人提姓聂的，我却不问。怎么说藏在我府里，是谁的见证？这不是胡涂极了，还用令箭飞提，倒要请问他，我家犯了什么王法？”旗牌道：“小官等也不知底细，适才盐法道来禀见，说聂姓窝屯流妓，引诱子弟，已将宋二娘送江宁县究治；今早大老爷这边着人保了出去。传了江宁县来，也是这样说。又闻得聂家全行逃走，风闻避在大老爷府里。即不然，人是大老爷保出来的，总该知道下落，说明了待小官等去亲提。”

　　伯青听了，知道是尤鼐面禀制台的，又听旗牌的话甚抗，格外生气道：“放屁！人是我遣人保出来的，他家走了，难道还派我交人么？聂家犯了什么法？又不是朝廷钦犯，他是我家管田的庄头，清清白白人家。尤鼐的女婿硬行闯到他家，调戏他女儿，人家倒饶了他，他反打损若干对象，又诬指人家为窝娼，送县究办也有这种胡涂江宁县，提了人去；又有你家个胡涂大人，不问曲直，乱出令箭提人。试问，令箭可能轻易提人的，可该死不该死？外面人在那里？”窗外一声答应，走进五六名家丁。伯青道：“我这地方能容这些人胡言乱道么？把他令箭抓下来，一齐撵他们出去。”

　　众家丁先在窗外听，得旗牌挺撞主人，个个不服，闻主人吩咐，大众卷衣拉袖，上前把令箭夺过，一阵巴掌拳头，夹耳连腮将四个旗牌带推带打撵出门去。伯青犹自怒气不息。从龙道：“论理实在可恶，但是糟蹋了旗牌，击，〕军必不肯干休。又闻这张制军不甚讲礼，他竟可归奏案力、理，岂不是事闹大了么？所幸令箭取下，他无故乱用令箭，也有处分。你可着人到制台衙门左右探听，如他发了手，我们再作计议。”伯青一时之气，推出旗牌，此时回想过来，也觉得自己太鲁莽了，忙叫连儿火速去访问消息。

　　却说四名旗牌被打了出来，令箭又被夺去，抱头鼠窜回至本衙，哭诉制军。张公不听犹可，听了顿时七窍烟生，暴跳如雷，大骂道：“了不得，了不得！不过是个编修，居然敢打我的旗牌，又抢我的令箭，不遵王法已极，怪不得尤鼐受他的气。我就把这件事归奏案参办，看他可吃得起？”叫人知会盐法道，谕令江宁县把细文申详上来。又叫祝道生在县里遣属补张呈词，以备日后稽核。即连夜照江宁详请的原案，以及殴打旗牌，强夺公件等情，奏明请旨查办。次日五鼓，奏折起行。

　　连儿访闻的实，飞风回来说知前后原由。伯青大大吃了一惊，不料张公竟劣蹷至此，认真归了奏案，自己功名怕的有碍，忙请了从龙来商议。从龙道：“事已如此，只好硬着头皮去碰。你连夜发封禀启到令岳江老大人，请他从中斡旋；再具张呈词，连夺下的令箭，赶赴苏州投禀抚宪衙门，请他代剖曲直。朝廷自有公论，难道只许他一人说么？”伯青此时毫无主见，惟有依着从龙的话。一面专差进京，一面叫连儿到苏州递禀。

　　却说这苏抚姓王名立身，与伯青有两重世谊，为人极有肝胆。接着伯青的禀词，颇为不平道：“张公未免太执偏见，岂可听信尤鼐一面之词，胡里胡涂动起奏折来？何况除了朝廷钦犯与紧急公事，概不得擅用令箭。就是祝编修窝藏流妓，也不能用令箭提他，不是胡闹吗！祝编修既然具禀前来，我只得据其来意也上一折，听上意酌夺便了。”

　　且说张制台的奏折先到了京中，天颜甚为不怿，旨下交部议处。刘先达得知此事，上下贿通关节，要办伯青大大今处分。隔了－日，部议编修祝登云匿妓藐法，有忝儒林，先行革职，着该地方督抚锁押来京，交部审实，严加议处。刚刚旨下之日，伯青的察启已到。江丙谦见了来书，甚为烦恼，欲待不管，又因是自己的女婿，没奈何消了部属各官，到私第内把前项事说知各官，托他们留点情面。各官踌躇半会道：“部议已覆，上谕已发，业经已成之局，万不能挽回。既然中堂吩咐，司员等只好暗中为力，待令婿到京问明曲直，再行设法。最妙此时有个旁人，代令婿分削一声，那就好办了。”江丙谦听各官所言有理，也不能勉强，只得说了几句拜托的话。

　　各官告辞散后，恰好苏抚奏折已到，说：“聂姓本祝编修之佃户，祝道生误认为娼妓之家，硬行入内，彼此口角。道生喝令痛打，聂姓畏势他徙。道生复诬指聂姓避入祝编修家，唆出妻父盐法道尤鼐，诳禀督臣张某。而该督即令旗牌持令箭往搜，祝编修一时不合殴打旗牌，夺下令箭。当即遣属具禀赴臣衙门控告，并将令箭一支附呈。因该督张某此件已归奏案，臣未便擅问，而亦未明孰直孰曲，理宜具折请旨核夺。”此折一上，旨下仍交部议。各官因江公重托，乃议覆道：“既据苏抚王立身折奏各情，未知孰实，即着该抚臣提齐人证，审明入奏施行。该编修祝某，着先行赴苏质审，毋庸来京。”命下着如部议即谕苏抚凭公审明，毋得袒庇。江公徘了此信，方才放心，又发了私函，托苏抚推情。刘先达知道江公做了手脚，也不便十分挑剔，自己是个失宠的人，怕累到身上来，心内却痛恨王立身庇护祝登云。

　　那伯青白发了两处公件，京中的回信未知准否，虽蒙苏抚应允代他覆奏，终不卜上意如何，不觉忧形于色。况且归奏案的事，闹出来合城皆知。祝公虽说足不出户，过了几日早传到他耳内，十分惊恐，把伯青唤到面前，痛训一顿。又气又惜：气的是儿子不循正务，为一个娼妓连功名都不顾，好容易一第成名，他却视同敝屐；惜的是儿子为人向来心高气傲，狂放不羁，白幼父母钝爱连气都未曾呵过一门，若受了这场闷气，要急出别的事情来。伯青受训，俯首无言，心内痛自追悔，不该一时小不忍耐，既误了自己功名，又贻亲忧，从此难逃世人公论。祝公见他脸上一红一白，神色闻丧，又动了怜惜之心，叹口气将伯青喝过，回到上房说知祝老夫人。把个祝老夫人吓得坐立不安，琼珍小姐也替哥哥担忧。伯青退入书房，自己纳闷。忽见小儒进来，说部文已缴，刻已领了藩凭，择于后日起身，封了几号火船，掣眷而行。王兰等人轮流祖饯，伯肖也勉强同他们聚了几日。小儒先打发人到扬州投递红谕，随后白己赴任去了。

　　一日，伯青奉到苏抚来文，提案内一干人证到苏质审明白覆奏。心内又喜又愧：喜的苏抚所奏已准，明虽质审，不过遮掩耳目而已；愧的自己功名革去，在我原无足重轻，不免父母心内有些难过，好容易望子成名，轻飘飘一朝就丢掉了，父母之心，何以能慰。忙起身入内，婉言禀明祝公。祝公听了，稍解愁肠。伯青又往从龙公馆内，送信与慧珠姊妹及末二娘，叫他们收拾赴苏候审。慧珠、洛珠急得要死，平生未见官府之面，此次山乖露丑倒也罢了，又闻得要到抚台衙门审问，每闻人说抚台衙署威风凛凛，令人胆落，真是出生入死的地方。到了堂上，怎样说得出话来，不如死了倒干净。被伯青、从龙再三劝说，包骨到了苏州，断没苦吃，但放宽心。若是死了，显见我们情虚，而且也不值得。慧珠等无奈，只得应允了，心内终觉忐忐忐忑忑的。

　　祝道生－得了此信，忙与尤鼐商议。这件事明知苏抚帮了伯青的忙，自古钱可通神，索性备了几千银子，先打发人送别苏抚处，托他暗中助力，随后也只得动身到苏州候审。抚军王公接到道生的银子，笑道：“这畜生白知理曲，却先以贿赂通我，不如收了他的再作计较。”这里伯青等人，一起一起的到齐。从龙、王兰也同到苏州候信，都在衙门附近住下。里面挂出牌来，次日早堂听审。

　　到了次日，伯青等坐了轿齐赴衙门。听得点鼓奏乐，两旁吆喝，抚台升坐大堂。先将伯青传上，问了前后情节，又把二娘等唤上细问。见慧珠，洛珠出落非凡，断非祝府佃户之女，心内早巳明白。再将道生传上，问道：“无论聂家是祝府佃户，是娼家，你无故打到他屋内，又耸出你丈人尤鼐送县究办，地方上事与你何干？逐娼驱妓自有地方官承问，你好为多事一层，难逃其责。聂姓惧你声势搬逃，也可罢了，又唆你丈人禀知制台，以致闹出打旗牌，夺令箭的事来。你既身列儒林，理应闭户读书，以图上进才是。”一席话，把祝道生问得哑口无言，心内着急道：“这老儿既收了我银子，如何又这样问法？”想了半会，回道：“多事一节，副贡生自知理屈。但祝编修匿娼侮公，也有应得罪名。”二娘爬了几步，叩头道：“人人明见，小妇人家实系祝府佃户，人人皆知。这祝道生在人人台下，仍然一口咬定是娼家，要求大人作主，代小妇人洗个清白。祝道生诬良为贱，亦该有罪。”抚台哈哈大笑道：“祝副榜认了多事，祝编修侮公一事也是有的。至于娼家不娟家，本部院毋须细究。你们都候覆奏便了。”即令众人退下。

　　抚台退了堂，将所审各词汇入奏折，请旨定夺。忽见外面投帖进来道：“鸿胪寺云大人拜会。”抚台忙命升炮开门，迎至二堂。彼此见礼入座，各叙了寒暄。从龙欠身道：“晚生请假回河南祭扫，道过南京，闻得祝编修一事。其聂姓委系祝府佃户，因生得两个女儿颇有几分姿色，所以搬到城内居住者，意在觅个好人家匹配。不料副贡生祝道生，认做娼妓，硬行至他家调戏；又行凶打毁多物，聂姓气极与他争闹有之。祝道生即唆耸他丈人尤鼐，送县究办。聂姓是个小民，自然畏惧躲避。尤鼐又禀了张制军，反闹出若干枝节事件。祝编修一时失于检点，夺取公件，殴辱差官，咎固难辞；然而祝道生以良作贱，九鼐听信一面之词，轻举妄动，亦属咎无可宥。今日晚生闻老人人讯办得中，不胜佩服。”抚台道：“在田先生目击斯事，定系确切。小弟已将他们所供言词入奏，请旨定夺。在小弟愚见，祝编修的功名难保了，除此而外毫无关碍，碰他们大众的造化罢。”又说了一会闲话，从龙方告辞回寓，将抚台的话对伯青说知。

　　慧珠泫然道：“为我家事，反累却伯青功名罣误，叫我有何面目再见世人。”伯青慨然道：“畹秀此言差矣，士为知己死，女为悦己容。你家的事，譬如我的事一样。人生遇着知己，就将性命相与他也是值得的。而且人生得失自有定数，大丈夫死且不惜，何况一微名耳！畹秀切不可存此意见。”从龙点首道：“好在明岁太后万寿之期，伯青的功名恭遇覃恩，尚有指望，不过暂为抱屈。想伯青平时是个旷达人，好个得失有数，真至论也。”

　　众人耽搁了数日，抚军批折已回：“据该抚覆奏属实，副榜祝道生以良作贱，而盐法道尤鼐复听信伊婿谗言，不问真伪，擅自送县究办，均属以势凌人。尤鼐着即革职离任；祝道生着革去副榜，押令回籍；江宁知县吴福只知逢迎上司，有忝临民重任，着以县丞降补；编修祝登云擅打旗牌，夺取令箭，鲁莽从事，目无法纪，着即革职；两江总督张彬遇事刚愎，胡涂已极，着加恩原品休致；聂慧珠等虽非娼妓，亦屈冶容诲淫，着地方官即行驱逐出境”等云。抚台又把一千人证提案覆讯了一堂，各自释放。伯青亲赴抚台处道谢。他因事已结清，慧珠等安然无恙，自己的功名虽去，倒反坦然，又邀着众人在苏州游玩了几日，才一齐买棹回来。尤鼐得了信，气的发昏，交代了新任，连夜带着他女婿回苏州去了。制军与江宁县也各自交代清楚。

　　伯青与慧珠商议道：“南京你们是不能住了，怕有人出首，你们反为不便。我想小儒在扬州做官，倒不如搬到扬州去住。一则是你们旧游之所，二则小儒也好照应你们。”慧珠亦愿意到扬州去，小凤、小怜不愿同行，把小黛接了过来一同居住。伯青与慧珠约定，深秋定到扬州会晤。王兰亦与洛珠言定，偕伯青同来。众人又宴聚了数日，慧珠等收拾登程，伯青、王兰直送到十里之外犹恋恋不舍。反是慧珠等逼着他们回城，各各洒泪分手。

　　祝公因儿子功名失意，不好十分埋怨他；又怕他烦恼，惟有早早代他完姻，择定九月两家迎娶。暂且不提。

　　却说冯二郎本欲回常州一行，自从见了小黛，时时记挂在心，无事即往小黛家谈谈，彼此甚为合契。这日已是六月十二，正是小黛的生日。二郎预为备了一席丰盛酒肴，送至小黛家内，又请了伯青等人，与小黛做寿。又亲自去约定小黛，未知小熊若何，且听下回分解。

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