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第五十四回

　　话说章三保自得了贾，朱等人若干银两，即七七建斋礼忏，追荐如金亡灵。转瞬将届隆冬，怕的停供在家，诸多不便，与妈妈商议，在城外买下一穴地安葬。择定出殡日期，去通知各家亲友。谁知如金死的那一日，来慰唁的一班官绅也得了信，齐至章家，与三保，妈妈说道：“你家姑娘在世，我们也算是知己；死后我们又未尽寸情，至今抱歉不安。昨已闻得有了出殡日期，我们却要来热闹一场。想他生前合郡知名，若这么湮没无闻，冷清清的抬出城去；非独你们父母不安，我们也觉不忍。你家若怕过费，那日的用度，一切俱是我们措备，不要你夫妇破费分文。”妈妈忙道：“承蒙诸位老爷抬爱我女儿，又不要我家破费，已感激不尽。只怕我们这等人家，招摇过度，有人议论，又怕带累老爷们的声名。如果老爷们看着不碍，我家是情愿得很。”众官绅笑道、“这也何妨，自古风流名士，本属不羁。我们正可借你家姑娘出殡，作为他一场，好播传风流佳话。及期我们还要来亲送出城的。”章三保道：“连这么我们已觉不安之至，若再劳动老爷们来送，岂不折得我女儿鬼魂难受。”众官绅齐说无妨，又议论了一【回，如何措置，如何装潢，至暮方去。

　　先一日奠辞，众官绅早遣了各家家丁过来，帮同料理。晚间众官绅皆至，即分派各行执事人等，某人管理幡幢，某人管理陈设，以及沿途照应之人，俱分派得井井有条。本择定寅时发引，交到子正，章家即预备辞灵，收拾一切供献各物。

　　妈妈此时，早又哭倒灵前，一行哭一行说道：“苦命的儿呀！非是你妈妈狠心，不留你在家过年，苦于房屋狭窄，冬令火事又多，怕的风火不虞，反为不便。所以才硬着心肠，送你出城。想你自幼姣生惯养，一刻没有离过亲人，此番葬入荒丘，冷雨凄风，抛撇你一人在外，叫你妈妈怎生放心？我又不能到城外去伴你。儿呀！你的棺柩虽送至城外，你的阴灵还住在家内罢。

　　待你妈妈一日死了，同你非在一处，好彼此有个侣伴，免得孤零零的凄惶害怕。”说罢又哭，哭罢又说，引得人众莫不伤心，又听他说出这些疯话，又是好笑。倒是如玉上来，极力劝住。

　　彼时晨鸡四唱，已至寅初。阶下鼓乐齐鸣，僧道人众施放焰口早完，重到灵前，钹钵喧阆。抬棺的人夫，上堂打去灵帏，将棺枢用绳索盘头扎尾，一声请起，早如飞的扛出大门。妈妈、如玉等人，皆上了轿。

　　棺前的执事摆下有半里之遥。灯烛辉煌，人声喧沸。前面也有旗牌伞扇，却无官衔，画的龙凤等类。又用五色彩绢，扎成花毕禽兽各灯，夹着粗细音乐。棺前两面灯牌，一柄官伞，皆是素心梅花穿就形式，过处香气袭人。其余魂舆衣亭棺罩，尽极其精工，都僭用五品宜人制度。又买了一个六七岁的孩子，扮作孝子，在棺前导引。棺后即是众官绅相随，人人峨冠博带，在街上步行。引得经过的各街市铺面上，男女杂坐，人山人海的观看。无不交头接耳，啧啧称羡。

　　有的说：“这…番用度，至少也要二三百金，怎么舍得用的？”有的说：”你们还不知道呢，前日和了官司，新得了几万银子，用这么少许，算什么咧广又有说：“你们虽知道，不如我清晰。那里是仙家用的，就是那棺枢后面，随行的一班老爷们用的。平时叫他们用一文正经钱，任你说破了嘴唇皮，他都是摇头；偏心服情愿的用在婊子身上。”又有说：“亏他们还是一班官宦绅衿，也不怕人议论失了体统名分。只恐他们家父母死了，尚不能如此恭敬有礼。不见他们平时都是车儿马儿的，吆五喝六，狐假虎威，今夜怎么肯在街上行走？便衣也罢了，还是衣冠齐楚的哪！”又有的说：“而今世上的事，叫人不能开眼，－－个婊子死了，如此风光。又有这些人桠着代他家置备。正经贞妇烈女死了，不得这般威武。你们想想，可叹不可叹？”

　　不提闲人私议纷纷。再说章家的亲友，沿途也设了路祭供献。少顷，街市走完，已至城前。天色大明，棺柩出了城，各执事又送了半里许方回。众官绅直同章三保、妈妈、如玉等人，送主坟前。墓旁早搭了几座彩棚，预备送殡的人歇息。僧道人众又吹擂起来，将棺枢入上，上面用上做了坟墓。然后众官绅摆下祭礼，各行了半礼。章三保夫妇，顶礼叩谢。早有众家家丁备了轿马前来迎接，众官绅方纷纷回城。

　　章三保又将看坟的人唤来，吩咐他多种树木，坟前又留下人人一块祭台，长长的一条神道，土圹拦石，皆要坚固。章三保将各事交代清楚，又将带来各物收过，即叫妈妈、如玉等回家。妈妈又在坟前狠狠哭了一场，被众人劝住，方大家上轿。

　　一路回城，犹听得街市上讲说，无非说的用度奢侈，体制僭越的话。章三保因此事已过，还怕人议论么？又是众位官绅老爷们的主见，也议论不着我，遂不放在心上。谁知众口似碑，早传说到一位至公无私，端方正直的老学究先生耳内。激恼了他的义忿，掀起一场大风浪来。

　　看官们你道是淮？即是甘又盘，那甘老头儿。甘誓自辞了小儒的聘，回来又得了小儒一番厚赠，此时家道颇为宽裕。甘霖、甘露两个孙子，又皆成立。甘老竟诸务遂心，优游娱老。每邀几个同学老友，至城外平山瀹茗，名园看花，分题联句，扶杖偕行，真乃暮年乐事。有时杜门不出，课艺诸孙，研求性道。又有一班当道名流，慕甘老的声闻，来与他接纳，或求序跋，或乞讴吟。甘老已午逾七十之人，随心所欲，无乐不臻。又知今秋大比，早早督率霖露二孙，专心刻苦，好待聘秋闱。

　　九月初旬，榜发之期，甘露竟高中了第十名经魁。甘霖造艺虽佳，惜乎以额满见遗。报子报到甘家，把个甘老乐得手舞足蹈，回忆自己幼年，不过得了一衿，长子少亡，幼子虽立，又无意进取。今幸次孙成名，也不负书香有后，祖父增荣。甘霖今秋虽额遗未中，前次已邀征聘，亦算成立。甘老反安慰了甘霖一番说：“今科文字甚佳，汝之不中，命也，非汝之咎也。”次日，即命甘露去谒房师，回来又祭谢天地祖先，拜见各家亲友。合城文武清官，均来道贺。甘家又忙着请酒邀宴，闹了多日，方才清闲。

　　一日甘誓忽忆及小儒等人，许久未晤。“还是他们园亭落成，我在那里的。日前，又极承陈君待我美意拳拳，至今犹食其惠。即是二孙，前番蒙介臣学宪赏鉴，拔置贡廪，亦系小儒之力。今日次孙成名，他们虽早经知道，我应该写封信夫，告知他们，也是我的意思。二则宝征、宝绲，今秋亦赴浙乡试未知如何，使我刻刻记念”。便起身在书架上，取过信纸，濡墨抽毫，正欲写下。

　　忽抬头见甘露笑吟吟的进来，侍立一旁道：“今早孙儿去回拜一家同年，经过东门街上，见闲人拥挤不开，执事纷纷，原来是人家出殡。又见送殡的都是合城仕宦绅衿人等，孙儿疑是本地乡宦，方有如此局面。忙将轿子停在路旁，让他殡宫过去。因见各色仪仗甚是不伦，又闻得街市上闲人讥诽，孙儿即细为打听，实在气恼不过，那知是柳巷内章三保家女儿出殡。这章三保乃南京下来的有名行户，死的是他女儿如金，日前被贾子诚等人威逼服毒。章三保至甘泉县控告，据说贾子诚等很用了若干，章家方肯罢讼。连鲁邑侯都得了贿赂，即将这件人命官司，胡乱了结过身。后来孙儿又遇着一个同学朋友，也在那里观看，细问情由，方知这一班官绅平日都与他家往来甚密。闻得他今日出殡，不惜多金铺扬华丽，又僭用五品制度。居然穿着衣冠，在棺后走送。有几个是孙儿认识的，他见了孙儿，反顾盼自雄，不以为耻。却也算扬城内第一桩奇事奇闻。”

　　甘露才说完了，把甘老气得眼圆眉竖，站起来厉声问道：“这事可真么？”倒把甘露吓了一跳，退了几步，诺诺连声道：“孙儿亲眼见的，怎么不真。”甘誓将桌子一击道：“该死，该死！真成了一群衣冠禽兽矣。不思自己或名列儒林，或身为民表，竟如此不顾耻辱，作娼家之走狗。难道这合城上司学官耳目较近，也置之不问，如聋似聩的么？未免尸位素餐，忝居民上。若说鲁甘泉，是声闻极美贤有司，怎么纳起贿赂来？而且私和人命，更属非是。可恶，可恶！”

　　甘露忙道：“爷爷还道鲁甘泉是好官么？他是做出这假清正的名来，欺上司的。孙儿最可笑是云在田制军，常闻爷爷说他由诸生投效军前，建立奇勋，恩赐甲榜出身。做卿贰的时候，又干了几件出人头地的事，今上都称他为骨鲠之臣。可知是个文武全材，有胆有识的大员。怎么被鲁甘泉欺蒙过去，反委他署理有司篆务？他起先是佐贰，尚不能过作威福，而今操了刑名的权柄，正使他来害这一方百姓。爷爷不记得他的兄弟为山阳县令，是前任程制台参劾去的，那也是个劣员。何以岳翁参奏其弟，女婿反重用其兄，岂非自相矛盾么？”

　　甘誓道：“原来如此！我尚未知详细，云在田竟为所欺，更不可容。我今日本欲寄书去候小儒等人，兼问宝征兄弟乡试若何？何妨将这件事写去，使在田知道为人所欺，看他怎生办法？这一班无耻之徒，若不惩警，将来还要大败官箴。”甘露闻说，自悔失言，深知祖父的性格，是执一不移的，忙劝谏道：“此事虽然过身，终久都要掀翻。这些旁人的嘴，也握不住的。上司亦有耳目，断无不问之理。爷爷又何必寄书与在田制军，惹他们怨恨。况且这件事，与我们毫无干涉。”

　　甘誓闻说，喝道：“胡说，孩子们晓得什么？你今业已成名，将来亦要为民父母的，难道地方上有这些事情，你也不问么？可见你等立心因循，不是振作有为之辈。加以在田和我也算相契，何忍坐视他受人欺蒙？况此事传扬开去，亦与在田官声有碍；既为本省督抚，即难逃失察之讥。我主见已定，你无须饶舌。”甘露见祖父动怒，不敢再谏，便缩身退出，到后面去了。

　　这里甘誓怒生生提起笔来即写，将甘露得中的话，与询宝征兄弟赴试的话，皆无暇多叙，草草写了几行。又取过几张信纸，将章家的事，前后原由以及鲁鵾的得财种种情节，据甘露所说，写得极其详细。书成同封在小儒函内，黏了函口，叫进一名家人，着他赶往南京见小儒投递，须要面讨回书。

　　家人退出，即收拾起身。到了南京，问至桃叶渡口新府第内，见东首大门前坐着无数锦衣大帽的家丁，又见门内张灯结彩，街上往来车马络绎不绝。甘家的人知道有喜庆事，不敢造次，上来见人众拱手询问，并自陈奉命来投书的。陈府的家人闻说，忙上来邀他到门房里坐，告诉他原由，方知宝征、宝焜兄弟两人同科高中。

　　今日报单已到，合城文武绅宦亲友皆得了信，忙来道喜。小儒即备酒唱戏，款洽人众。又请了云从龙过来，座中陪客是祝伯青、王兰、冯宝等人，梅仙，五官也帮着各处照应一切。惟有江汉槎前日已同小怜回家去了。

　　因江相月内常诞，开筵请客，很热闹了两日。江相回忆自己，早登科甲，由卿贰转入黄扉，现在退居养老可谓功成身退，无愧古人。又见汉槎成立，克绍箕裘。媳妇琼珍，近日生了一子，取名奎郎。儿孙绕膝，鼓腹含饴。若论年纪已至古稀以外，真乃“富贵寿考”四字俱全。江相愈思愈乐，所以一连设了三日筵宴，借着自家的生日，广招亲友。这几日中，未免起早眠迟，又重了点饮食，觉得身体不爽，时发饱闷。汉槎赶着同了小怜回家，亲侍汤药。琼珍尚未弥月，不能出来。

　　汉槎即各处延请名医前来诊视，都说：“老相国尊年的人，宜加保养。皆因早年国事操劳过甚，精血日亏，是以到了暮岁，不足荣卫筋络，还是老相国福寿双全，不至时生疾病。想必近日眠食愆时，以致发作。若不增外感风邪，运以参苓补助之剂，十日可痊。此乃晚生等管见，尚祈多请名手，互相斟酌为是。”汉槎听了，甚是心焦。兼之日内江相添了嗽喘诸症，汉槎因遣人四处求签阿卜，又亲身赴各庙烧香许愿，总不见效。

　　江老夫人也着急非常，同了儿媳辈，轮班侍宿。汉槎又恐母亲过于劳乏，亦是暮年的人，便再三劝母亲去歇息。连日江府中闹得马仰人翻，虽内外男女仆妇人等都日夜不安。故而小儒这边演戏请客，也不去请他。汉槎只着人送了礼，又自己偷空，忙忙的坐轿前来一贺即去。

　　此时小儒与方夫人见两儿同中，快乐异常。小儒想到自己年未四十，位极人臣，两儿又早列贤书，人生如此，也算尽臻全美。适值诸亲友来贺，遂定下名班，开锣唱戏，大设筵宴，请合城官员绅衿。谁人敢不来趋承，都彼胜此强的争送各样奇贵礼物。方夫人在园内绀雪斋，也摆了酒席，邀请在城诰命，亦请婉容、静仪等相陪。惟江素馨因老父有病，省视未来。园内也传了一班小梨园来演唱，直至更鼓后，戏酒方终。远路男女客众，纷纷告辞。从龙、婉容亦作别回衙。伯青回江府去了。方夫人与玉梅，单留下小风来盘桓两日。宝征兄弟因辛苦了一日，早去安睡。

　　小儒，王兰等人，仍在书房内品茗闲谈。说到江相的病，近来不知怎样？子骞本纯孝性成，生恐老父不测，日夜愁烦。今早来此，形容消瘦了大半。彼时匆匆，又未曾问及他。小儒道：“我明日欲亲去看江相的病，你们可去不去？”王兰道：“怎么不去呢，我们明早大家都去。”二郎道：“老师向来素称强健，怎么一病即到了这般地步？昨日我在那里听医家所说，就很有了不妙。倘有参差，真要苦坏了子骞。”王兰道：“论理江相也有年纪了，无如为子之人，恨不能父母寿逾百龄，犹以为未足。楚卿说强健的人，不应一病至此，殊不知越硬朗的老人，越发可危。你不闻俗说，老健春寒秋后热，是譬其不得长久之意。大凡老来硬朗，犹之花繁木古，一经谢折，即成摧朽。所以江相此番病势日沉，我甚为子骞可危。”众人齐声称是。

　　小儒又道：“我国江相想起甘又盘来，那个老头儿，将及八十的人，论起精神比江相尤强。照者香所言甘老也觉可危了。”

　　王兰道：“甘老却不同江相，江相早年出仕，为国为民操劳，心绪无一刻之宁。前日医家云：精血不足荣卫筋络，即此之谓也。若甘老一衿之后，无志求名，即淡漠自居，不过著书立说，消磨岁月而已。故年愈老而筋力愈强，那个老头儿，竞有期颐以外之寿可望。”

　　二郎笑道：“这么说起来，我们这一班人，既未苦心，又未劳力，将来都可卜百岁，岂非是一群老不死了。”说得小儒、者香拍手大笑起来。五官接口道：“我们虽不劳心力，是幼年受过磨折的，也难望永寿。”王兰道：“你与小痢又非我们可比。我们纵然老至，却恨不得你们不老方好。你们如一朵鲜艳姣花相似，试问老来有何意趣？你们是不得老的。”五官尚未答言，梅仙的脸早一红，立起身子，拉了五官就走道：“老五何必与他们扳谈，惹出这些话来。又嘲笑我们，又骂我们不得老。者香你放心。明儿我们就死丁，让你们好活到－百岁，只恐老而不死是个贼了。”说罢，又“扑嗤”的笑了一声，扯着五官回后去了。众人听了，又大笑起来。

　　小儒道：“秋间甘霖、甘露来此乡试，出闹曾将文字送与我看。，我即许他兄排必中，果然甘露高中经魁。甘霖若非额满见遗，也是要中的；今科虽然抱屈，下次定可期许。遥想甘老见次孙成名，其乐可知。我们应该寄封书去称贺才是。他夏间尚有书来，询问征儿辈今秋可回浙赴试？他书中之意，期望甚殷。征儿辈侥幸得名，也应告诉他声罢，蒙他自幼训诲一场。再则我仍有件心事，欲烦者香代我作札于甘老。想小女赛珍，尚未适人。我看甘露那孩子颇行出息，意欲招甘露为婿，谅甘老也无甚推辞。即烦者香作一冰人，说合其事。三则煜儿长大，亦当授室。闻甘老有个侄孙女，小字洁玉，幼无父母，依栖甘老家。常闻他说此女【德容言工】四字皆备，是甘又盘长房犹子所出。此女五岁背母，甘老即领带来家抚养。甘老前次也曾说过，欲给煜儿为妻。彼时我尚在江宁任上，馄儿尚幼，故未允诺。今既成立，也不致误了他侄孙女的终身。我意欲求他为次媳，以赛珍许他次孙甘露为妻，作个回环亲事。即请者香代我一作，书中须要说得委婉恳切，使他无辞可却。”

　　王兰道：“甚好，你与甘家结亲，分外合宜。甘老为人古执，不合时宜；你又生性拘谨，却好是一对亲家。况门楣又极相当，遥揣甘老也是很愿意的。我可做这媒人，男女两家皆是我说，乐得吃两家谢媒的酒席。”二郎笑道：“两家的酒席，自然是你一人吃了。倘两家异日争竞起来，也要你一人去受怄气呢。这叫做乐也是你，苦也是你，别人沾不了光去的。”王兰笑道：“自古有媒即有保小儒请我作媒宾，当烦你作保山。恐日后小儒与甘又盘吱咀起来，你也同我分分苫乐，岂；卜均匀些儿？”又向小儒道：“你不烦他做保山，我可是不应许你做媒的。”

　　小儒笑了笑，即叫人取了笔砚过来，将欲烦王兰作书，见双福领了个家人上来回道：“他是扬州甘老太爷打发来的，有书函面呈。午后就来了，因为筵席未散，所以此时才带他来见。”小儒笑道：“真正巧的，方欲写书寄到扬州去，他那边倒先有人来了。叫他进来。”甘家的人闻唤，忙上来叩见小儒，呈上书函，又见众人清了安，代主人一一问好，方垂手站立一边。小儒接过来函，转问了甘誓的好，便拆函从头细看。又见有与从龙的信，亦未封口，仙出内函看了一遍，笑着回身递与王兰道：“你们看这来书，可谓奇事奇闻。”未知小儒等人见了甘誓的信，如何说法，且听下回分解。

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