三国赤壁之战后，吴国的孙权依清凉山西麓的峭壁修建了一座石头城。当时长江就从清凉山下流过，因而石头城的军事地位十分突出，孙权也一直将此处作为最主要的水军基地。此后数百年间，这里成为战守的军事重镇，南北战争，往往以夺取石头城决定胜负。
隋朝统一中国后，石头城的防御功能逐渐减弱，等到唐朝中期时，石头城开始慢慢废弃。唐敬宗宝历二年（公元826），诗人刘禹锡罢归洛阳 ，路过石头城，见昔日豪华胜地 ，已成了一座“空城”，感慨万分，于是写下了一首怀古诗篇《石头城》：
这首诗是刘禹锡组诗《金陵五题》的第一首，全诗着眼于石头城周围的地理环境，在群山、江潮、淮水和月色中凸显古城的荒凉和寂寞，格调莽苍，境界阔大，感慨深沉，历来备受赞誉。
金陵的石头城曾经车水马龙，纸醉金迷，见证了六朝更迭，也见证了大唐历尽风雨的起伏命运。余秋雨先生读罢此诗，曾说：“人称此诗得力于怀古，我说天下怀古诗文多矣，刘禹锡独擅其胜，在于营造了一个空静之境。惟此空静之境，才使怀古的情怀上天入地，没有边界。”
其实，刘禹锡写这首诗时，大唐帝国已日趋衰败。朝廷里“牛李党争”、宦官专权，地方上藩镇割据势力日益强大。所以，他写这首诗的主旨，仍然是讽喻现实，即借六朝的灭亡，来抒发国运衰微的感叹，希望当时的统治者，能以前车之覆为鉴。
唐以后的诗人词家，吟咏金陵，多有化用刘禹锡《石头城》的意境者。如元萨都剌的《念奴娇》中“指点六朝形胜地，惟有青山如壁”、“伤心千古，秦淮一片明月”就是著名的例子。