杜牧（803年－约852年），字牧之，号樊川居士，汉族，京兆万年（今陕西西安）人。杜牧是唐代杰出的诗人、散文家，是宰相杜佑之孙，杜从郁之子。唐文宗大和二年26岁中进士，授弘文馆校书郎。后赴江西观察使幕，转淮南节度使幕，又入观察使幕，历任国史馆修撰，膳部、比部、司勋员外郎，黄州、池州、睦州刺史等职。
因晚年居长安南樊川别墅，故后世称“杜樊川”，著有《樊川文集》。杜牧的诗歌以七言绝句著称，内容以咏史抒怀为主，其诗英发俊爽，多切经世之物，在晚唐成就颇高。杜牧人称“小杜”，以别于杜甫，“大杜”。与李商隐并称“小李杜”。
杜牧虽才华绝世，但为人风流偏好美色，所流传的风流轶事确实不少！后世野史笔记中就记载了一件杜牧“醉酒索妓”之事。据孟棨《本事诗》载，杜牧任职洛阳时，李愿罢兵部尚书闲居，以声色豪奢著称洛阳。有一次他设盛宴招待朝中大臣和各界名士，因杜牧是监察御史，未敢请他。
杜牧听说后便要人传话，表示愿意赴会，李愿不得已把他请来。杜牧入席后，见歌妓百余人，都是绝色佳人，便独坐南向，瞪目注视。喝完三杯酒后，向李愿发问：“听说有个叫紫云的，她是谁？”
随着李愿的指点，杜牧目不转睛地看了好久，说：“果然名不虚传，应该把她送给我！”李愿听此“狂言”，低头一笑，众歌妓也一起掉过头来，破颜一乐，杜牧这时又自饮三杯，即席高声吟诵了这首诗，意气闲逸，旁若无人。
据说，杜牧离开烟花繁华的扬州后，被调往洛阳任监察御史之职，分司监察东都洛阳群臣。恰好朝中原兵部尚书李愿被罢官后闲居洛阳，据传李愿在洛阳以声色豪奢著称，蓄养了很多美人歌姬，日日歌舞为乐。
只不过李愿是被罢官之人，其中自然有长安监察御史的功劳，所以也连带对洛阳分司御史杜牧无甚好感，二人也就没有交集。有一次李愿设盛宴招待洛阳大臣和名士，因杜牧是监察御史，既不敢也不愿请他。
而杜牧可没那么纠结的心思，他一心只想猎艳寻美，听人说李愿家中歌姬紫云色艺无双，早就想见识一番，苦于没有机会。这次杜牧知道李愿设宴，便派人到李府传话表示想要赴会。李愿无奈，只好邀请他来赴宴。
杜牧入席后，见歌妓百余人，都是绝色佳人。酒过三巡，就按捺不住问：“听说有个叫紫云的，哪个是她？”李愿指给他一看，只见一白衣少女翩翩起舞，果然有天姿国色。杜牧看直了眼，突然站起身说道：“果然名不虚传，应该把她送给我！”
狂言一出，四座皆惊，李愿和诸多宾客纷纷看向杜牧，放声大笑。就连在场的歌女侍女都回头掩唇轻笑。李愿听此"狂言"，低头一笑，众歌妓也一起掉过头来，破颜一乐。
杜牧方才意识到自己失态失言，尴尬不已。于是端起酒杯一饮而尽，而后即兴吟出了一首诗，也就是上面这首《兵部尚书席上作》，满堂宾客为之喝彩。李愿也当即命歌姬紫云现场演唱此诗，巧妙地化解了尴尬。
这首诗可以算作一首即兴叙事诗。首句“华堂今日绮筵开”，“华”“绮”，两个形容词将宴会的盛大和奢华非常简洁又形象地表现出来，这句属于“赋”的手法，直接叙述和描写兵部尚书所召集的宴会。
第二句“谁唤分司御史来”，这句疑问句，是说谁把我召唤来的呢？好像并无令人叹服的地方，但如果了解到兵部尚书起初并没有邀请杜牧，只是在杜牧的要求下才补发请柬，杜牧也才得以参加如此盛大的宴会，因此这句表面无奇的诗句，其实蕴含了对兵部尚书的诙杜牧谐式调笑，或许也暗含着些许不满和最终得以参加的高兴。
第三句“忽发狂言惊满座”，诗歌讲究“起、承、转、合”，这句就是典型的转折句或者语义转换句，“忽发狂言”是讲杜牧自己在宴会上起初独自饮酒一言不发，是出于被宴会的美丽的歌女和精湛的舞蹈所迷醉，还是出于对兵部尚书起初没邀请自己的不满从而冷眼给兵部尚书看，或许两者都有。
在大家聚精会神欣赏歌舞的时候，杜牧突然问兵部尚书李司徒：“闻有紫云者，孰是？”意思是说，听说你这里有位叫紫云的美女，是哪位呢？并要兵部尚书把这位歌女送给自己。杜牧的性情确实令在座的客人惊诧和惊叹，从这里更能够看到杜牧作为在当时颇有影响的诗人，在情感生活方面所体现出的消极面。
第四句“两行红粉一时回”，“一时回”是说同时扭过头来看问话的人是谁。这句属于侧面描写，呼应第三句“忽发狂言惊满座”，进一步表现杜牧问话的语惊四座，特别是在达官权贵盛大聚会的时候，本该谈些高雅超凡的话题，大家都没料到身为御史的杜牧竟然有这样的涉及风月场的问话。
四句诗虽是简单的叙事，却直率大胆而又真实，出口成章间将诗人的真性情表达而出，让人看到其风流不羁的"轻狂"之外，还有杰出过人的才华。如此才华，在座主宾自然不会取笑其轻狂之言了。至于杜牧最后有没有得到这位名为紫云的歌姬，那就不得而知了。