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第四回

　　话说姜秋莲忍气吞声回到绣房，罩上包头，换上蓝布衫裙，紧紧系縧，奶娘拿着镰刀、麻绳、扁担，两人哭哭啼啼离了家门。这秋莲从未出门的绣女，走到街前，羞羞惭惭，低着头儿。只得扯住奶娘的衣袖，奔奔跄跄，走出庄村。举头一望，四野空阔，一片芦苇，正是深秋天气。怎见得：芦叶汀洲，寒沙带浅流。数十年曾度南楼。柳下系船犹未稳，能几日又到深秋。黄鹤断矶头，故人能见否。旧江山，都是新愁。欲买桂花重载酒，终不似少年游。

　　右调《唐多令》奶娘道：“前面就到芦林，大姐快走。”秋莲眼中流泪道：“奴家不知哪世罪孽，今日遭此折挫。若我亲娘尚在，安能受此。不如寻个无常，倒是了乎。”奶娘劝道：“大姐休说此话，古人先苦后甜，往往有之。暂且忍耐，不必伤感。”说话中间，二人已到芦边。奶娘道：“大姐你且坐在这边歇息，待我去斲柴。”秋莲依从，坐在草地，想起自己苦处，未免啼悲。

　　这且按下不提。却说李春发，与张言行约定在乌龙冈上送别。次日起来，用了早膳，乘着白马，行到冈上，下得马来。等不多时，只见张言行策着马走到跟前，慌忙离鞍道：“贤弟真信人也。”李春发道：“我们知己相交，岂同别人。”两人遂把马拴在垂杨柳下，草地而坐。李春发道：“仁兄到寨，须要相机而行，不可久恋，恐生祸端。”张言行道：“愚兄满腔愤恨，无处发泄，定要做些义气事才畅心怀。”李春发道：“但愿仁兄如此，无烦小弟叮咛。”张言行起身来说道：“紧弟只管放心，他日相逢，自见明白。这路旁非久谈之所，古人云：送君千里，终须一别。愚兄就此告辞。”李春发说：“遵命了。”张言行将马解开，飞身上去，拱一拱手说：“愚兄去也。”李春发立在冈上，又目送了一回，看不见踪影，方才自己上马旋转归家。也是天缘有分，恰好在芦林经过，忽抬头望见一个老妇人拾柴，一个幼女坐在尘埃不住啼哭。停住马，仔细向秋莲一望，心中惊讶道：你看此女，生得有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。年纪不过二八，天生俏丽，并非小户女儿。不在闺中刺绣，却在这荒郊外，泪眼巴巴，真个诧异，其中定有缘故。不免下马，向老妈妈问个端底。遂滚鞍下马，向着奶娘道：“老妈妈，小生有礼了。”奶娘答礼道：“这个君子，非亲非故，向我施礼，却是为何？”李春发道：“老妈妈身后那位大姐，因何在此啼哭？”奶娘答道：“她是我家大姐，我是她的养娘。我主仆在此拾柴，何劳君子盘问。”李春发赔笑道：“如此小生多口了。”奶娘道：“真个多口。”李春发背身说道：“你看她恶狠狠的直言应答，决非路柳墙花了。细看她云髻齐楚，身体柔怯，尚是未出闺门的幼女，为何在此采樵，甚觉不伦。既是拾柴，又何必啼哭？内里定有蹊跷，还须问个明白。老妈妈转来，小生斗胆再问一生，那位大姐是谁家宅眷，还求向小生说个分明。”奶娘瞅了一眼，带着怒色道：“这位相公放着路不走，只管要问长问短，是何道理？若再问时，定讨没趣。”李春发闻听，低头不语。暗自沉吟：“本不该穷究，无奈心中只是牵挂，回家去定添愁怀，不如舍着脸皮，索性问个清白。”遂硬着胆向秋莲施下礼去，尊声：“姐姐，小生有礼。”秋莲回答道：“素不识面，不便还礼，相公休怪。”李春发道：“非是小生多事，观看姐姐举动，不是小家模样。在此芦边啼啼哭哭，必有情由。姐姐姓什名何，求道其详。”秋莲道：“自古男女有别，于理有碍，何敢轻言。”李春发道：“在这荒野，无人看见，姐姐倘有冤屈事情，未必不能代为解纷，何妨略陈其故。”秋莲见李生说得体切，又是庄言正论，绝不带些轻薄嬉戏光景。况且李生生得风流儒雅，迥异非常，秋莲暗思道：何妨告诉他一番。遂启朱唇，慢慢地道：“相公把马拴在树上，容奴相告。”李春发应命，将马拴定道：“愿闻其详。”奶娘接口道：“大姐不必细讲，说些大概罢，时候久了，恐外观不雅。”秋莲道：“奴家住在罗郡，奎星楼边。大门外有几株槐柳，便是。”李生问道：“老先生是何名讳？”秋莲道：“我爹爹姓姜名韵，表字德化。”李生道：“令尊小生素知，近来作何生理？”秋莲道：“因家道贫寒，出外贩米。”李生道：“令尊既不在家，自有养娘拾柴，大姐到此何为？”秋莲含泪道：“在家受不过晚娘拷打，无计奈何，方到此地。”李生道：“我听姐姐诉了一遍，原系晚娘所害。小生随身带有三两银子，与姐姐留下，拿回家去，交与令堂买些柴米，省得出头露面，受这辛苦。”奶娘道：“相公休得恃富，留下银子莫不有什么意思。”李生道：“老妈妈，小生一片恻隐之心，勿得过疑。如此说来，俺便去也。”牵马欲行，秋莲对奶娘道：“请那生留步。”奶娘应命喊道：“相公且转来。”李生停步说：“老妈妈要说什么？”奶娘道：“我家大姐有话问你。”秋莲道：“奶娘替我问他来历。”奶娘道：“晓得。”遂开口道：“请问相公因何走马郊外？”李生道：“小生清晨因送朋友到此。”奶娘道：“相公贵府，坐落何街，高姓大名？”李生答道：“舍下在永寿街内，姓李名花，字是春发。”奶娘道：“原来是李相公，在庠在监呢？”李生道：“草草入泮，尚未发科。”奶娘道：“如此说来，相公是位秀才了，失敬失敬。”奶娘又问道：“令尊令堂想俱康健。”李生道：“不幸双亲早逝。”奶娘又问道：“兄弟几人？”李生道：“并无兄弟，只是孤身。”奶娘又问：“相公青春多少？”李生道：“今年虚度十九岁了。”秋莲悄悄对奶娘道：“问他曾婚配否？”奶娘遂问道：“相公有妻室么？”李生背身说道：“这女子问出此言，大非幽闺静守之道，待俺去也。”遂乘马而回。正是：桃花流水杳然去，道是无情却有情。

　　奶娘向秋莲道：“你看那生，见问出妻室二字，满面通红，竟自去了。真乃至诚君子。”秋莲亦赞叹道：“果然稳重。”奶娘道：“你看他将银子丢在地下，不免拾起回去罢了。”秋莲道：“任凭奶娘。”奶娘道：“芦柴其实不惯彩拾，只斲得这些，待我捆起来，一同好走。”一路上极口夸奖道：“大姐你看这佛心人，叫人可钦可敬。又疏财又仗义，真诚老实，绝不轻狂。”秋莲道：“正是。与吾家从无半点瓜葛，亏他这般周济。”奶娘笑说道：“大姐你若得嫁这个才郎，可谓终身有托了。”秋莲道：“我与你是何心情，还讲此风话。至于婚姻，全凭爹妈主张，说他怎的。”二人讲话中间，不觉太阳将落，已到自己门首。

　　不知到家，贾氏如何相待，且听下回分解。

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