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第十四回

红柳树空访褚壮士青云堡巧遇华苍头上回书既把安、张两家公案，交代明白；这回书之后，便入十三妹的正传。安老爷既认定天理人情，抛却功名富贵，顿起一片儿女英雄念头，挂冠不仕，要向海角天涯寻着那十三妹，报她这番恩义。若论十三妹，自安太太以至安公子小夫妻，张老爷夫妻，又那个心里不想答报她！只是没作理会处。如今听了安老爷这等说了，正合众人的心事。当下商量定了，一面收拾行李，一面遣人过黄河去扣车辆。那时梁材也从京里回来。只这几个家人，又有张亲家老爷和程相公外面帮着，人足敷用，况大家又都是一心一计。这番去官，比起前番的上任，转觉得兴头热闹，那消几日，都布置停妥。安老爷本因告病，一向不曾出门，也不拜客辞行，择了个长行日子，便渡黄河北上，一路无话。不到一日，到了离茌平四十里，下店打尖。这座店，正是安公子同张金凤来时住的那座店。安老爷饭罢，等着家人们吃饭，自己便走出店外，看那些车夫吃饭，见他们一个个蹭在地下，吃了个狼飧虎咽，沟满壕平。老爷便和他们闲话，问道：“我们今日往荏平，从那里岔道下去？有个地方叫作二十八棵红柳树，离茌平有多远？”内中有两个知道的说道：“ 要到二十八棵红柳树，为什么打茌平岔道呢？那不是绕了远儿，往回来走吗？要上二十八棵红柳树，打这里就岔下去了。往前不远，有个地方叫桐口；顺着这桐口进去，斜半签着，就奔了二十八棵红柳树了。到了那里，打邓家庄儿头里过去，就是青云堡；由青云堡再走十来里地，有个岔道口；出了岔道口，那就是荏平的大道了。打这去路近哪！可就是这一头儿没得车道，骑牲口不就，坐二把手车子也行得。”老爷把这话听在心里，看了看这座店，虽然窄些，也将就住下了。进来便和太太商议道：“太太，我看这座店，也还干净严密，今日我们就这里住下罢！” 太太道：“ 再半站，今日就到茌平了。到了茌平，老爷不是说有事去么？为什么又耽搁了半天的路程呢？”老爷道：“ 我正为不耽搁路程，我方才在外头问了问，原来从这里有条小路，走去近便。我们今日歇半天，明日你们仍走大路往茌平等我，我就从这里小路走，干我的去。”太太道：“ 罢呀，老爷可不要闹了；听起来那小道儿，可不是玩儿的！”老爷道：“太太，你想是因玉格前番的事吓怕了。要知人生在世界之大，除了这寸许的心地是块平稳路，此外也没有一步平稳的。只有认定了这条路走；至于祸福，有个天在，注定的祸避不来，非分的福求不到。那避祸的，纵让千方百计的避开，莫认作自己乖觉，究竟立脚不稳，安身不牢；那求官的，纵让千辛万苦的求得，莫认作可以侥幸。须知‘飞得不高，跌得不重’。太太，你只看我同玉格，一个险些儿骨肉分离，一个险些儿身命俱败，今日何如？这是人力能为的么？”太太见老爷说得有理，便说：“既那样，就多带两个人儿去。”张老听了说道：“ 亲家太太放心，我跟了亲家去，保妥当。”安老爷笑道：“ 怎么敢惊动亲家呢？此去我保不定耽搁一半天，家眷自然就在茌平住下听信；亲家，你自然照应家眷为是。我同了玉格带上戴勤、随缘儿，再带上十三妹那张弹弓，岂不是绝好的一道护身符么？” 说着，便吩咐家人们今日就在尖站住下。因又叫戴勤道：“ 明日雇一辆二把手小车子我坐；再雇三头驴儿，你同随缘儿跟了大爷。我们就便衣便帽，乔装而往，我自有道理。”戴勤笑道：“那短盘驴搭上马褥子倒骑得；那侉车子，只怕老爷坐不来罢！” 老爷道：“ 你莫管。照我的话弄去就是了。”戴勤只得去雇小车和驴儿，心里却是纳闷说：“ 这是怎么个用意呢？” 一时老爷又叫了戴勤家的、随缘儿媳妇来问道：“你母女两个，从前在那家子跟的那位姑娘，你可记得她的生辰八字？她是几岁上裹脚，几岁上留头，和她那小时候可有什么异样淘气的事，你可想得起一两桩来？”戴勤家的经这一问，一时倒蒙住了，想了想才说：“ 奴才那位姑娘，今年算计着是十九岁，属龙的，三月初三生，生的时辰奴才可记不清了。”他女儿接口道：“ 是辰时。那年给姑娘算命，那算命的不是说过底下四个辰字，是有讲究的。叫什么、什么地，什么一气，这是个有钱使的命；还说将来要说个属马的姑爷，就合个什么论儿了，还要作一品夫人呢！”她妈也道：“ 不错，这话有的。”因又说道。“ 那姑娘是七岁上就裹脚，不知怎么得那一双好小脚儿呢！九岁上留的头。”随缘儿媳妇又说道：“ 小时候奴才们跟着玩儿，姑娘可淘气呀！最爱装个爷们，弄个刀枪儿，谁知道都学会了呢！就只怕作活，奴才听老爷、太太常说：‘ 将来到了婆婆家可怎么好？’姑娘说的更好，说：‘ 难道婆婆家是雇了人去作活不成？’奴才们背地里还呕姑娘不害羞。姑娘说：‘我不懂一个女孩儿，提起公公婆婆，羞的是甚么？这公婆自然就同父母一样，你见谁提起爸爸妈妈来，也害羞来着？’” 安老爷和太太听了点头而笑，说：“ 却也说得有理。”太太便问道：“ 老爷，此时从那里想起问这些闲话儿来？”张金凤也接口道：“ 不要这位姑娘就是我十三妹姐姐罢！”老爷拈须笑道：“ 你娘儿们先不必急着，横竖不出三日，一定叫你们见着十三妹如何。”张姑娘听了，先就欢喜，当晚无话。到了次日早起，张老、程相公依然同了一众家人，护了家眷北行，去到茌平那座悦来老店，落程住下。安老爷同了公子，带了戴勤、随缘儿，便向二十八棵红柳树进发。安老爷上了小车，伸腿坐在一边，那边载上行李；前头一个拉，后面一个推。安老爷从不曾坐过这东西，果然坐不惯，才走几步，两条腿早溜下去了。戴勤笑说：“ 奴才昨日就回老爷说坐不惯的。”老爷也不禁大笑。及坐好了，走了几步，腿又溜下去，险些儿不曾闪下来。那推小车子的先说道：“ 这不行啊！我把老爷萨杭罢。”安老爷不懂这句话，问：“ 怎么叫萨杭？”戴勤说：“拢往点儿，他们就叫萨杭。”老爷说：“很好，你把我萨杭试试。” 只见他把车放下，解下车底下拴的那个旧柳杆子来，望老爷身边一搭，把中间那弯弓儿的地方，向车梁上一攀，老爷将身往后一靠，果觉坐得安稳。公子背着弹弓，跨着驴儿，同两个家丁，便随着老爷的车，前前后后行走。那时正是秋末冬初，小阳天气，霜华在树，朝日弄晴，云淡山青，草枯人健。安老爷此时偷得闲身，倍觉胸中畅快。一路走着，只听那推车的道：“ 好了，快到了。”老爷一望，只见前面有几丛杂树，一簇草房，心里想道：“ 邓家庄难道就是这等荒凉不成？”说话间已到那里，推车的把车落下。老爷问：“到了吗？”他说：“那里？才走了一半儿呀！这叫十二铺。” 老爷说：“既这样，你为何歇下呢？”只听他道：“ 我的老爷，这两条腿儿的头口，可比不得四条腿儿的牲口。那四条腿儿的牲口，饿了不会言语；俺这两条腿儿的头口饿了，肚子先就不答应咧！吃点吗儿再走。”随缘几是不准他吃，老爷听了道： “叫他们吃罢，吃了快些走。”安老爷和公子也下来。只见两个车夫，三个脚夫，每人要了一斤半面的薄饼，有的抹上点子生酱，卷上根葱；有的就蘸着那黄沙碗里的盐水烂葱，吃了个满口香甜，还在那里让着老爷说：“ 你老也得一张罢，好齐整白面哪！”须臾吃毕，车夫道：“ 这可走罢，管走得快了。” 说着，推着车子；果然转眼之间，就望见那一片柳树，那柳叶还不曾落尽；远远望去，好似半林枫叶一般。公子骑着驴儿，到跟前一看，原来那树是绿树叶红叶筋，因叫赶驴的在地下拣了两片，自己送给老爷看。老爷看了道：“ 达树名叫作怪柳，又名河柳，别名雨师，春秋僖公元年会于柽的那个‘柽’字，即此物也。” 闲话间已到邓家庄门首。老爷下车一看，好一座大庄院。只见周围城砖砌墙，四角有四座更楼，中间广粱大门，左右商边排列着那二十八棵红柳树，里面房门高大，屋瓦鳞鳞，只是庄门紧闭不开。戴勤才要上前叫门，老爷连忙拦住，自己上前，把那门轻敲了两下。早听见门里看家的狗，瓮声瓮气，如恶豹一般，顿着那锁子链咬起来，紧接着就有人一面吆喝那狗，隔着门问道：“ 找谁呀？”安老爷道：“ 借问一声；这里可是邓府上？开了门，我有句话说。”只听那人道：“ 待我回柬一声儿去。”那人去不多时，便听得里面开得铁锁响；庄门开处，走出一个人来，约有四十余岁年纪，头戴窄沿秋帽，穿一件元青绉绸棉袄，套着件青毡马褂儿，身后还跟着两三个笨汉。那人见了安老爷，执手当胸拱了一拱问道：“ 尊客何来？”安老爷心想这人，一定是那褚一官了，因问道：“ 足下上姓，这里可是邓九公府上？”那人答道：“ 在下姓李。邓九太爷便是敝东人，不在家里，大约还得个三五天回来。尊客如有甚么书信以至东西，只管交给我，万无一失，五日后来取回信；倘一定有甚么要紧的话，得等着面说，我这里付一面对牌，请到前街客寓里安歇；那里饭食、油烛、草料以至店钱，看你老和我东人二位交情在那里，敝东回来，自然有个地主之情；不然，那店里也是公平交易，绝不相欺。”说到这里，只听庄门里有人高声叫，说：“ 李二爷发钥开仓。”他这里一面应着，一面听老爷的回话。老爷见访邓九公不着，只得又问道：“ 既如此，有位姓褚的，我们见见。”那人道：“ 我们这里姓褚的多呢！可不知尊客问的是那一位？”老爷道：“这人，人称他褚一官。” 那人道：“ 要问我们褚一爷么？他老已不在这里住，搬到东庄儿去了。请到东庄儿就找得着。”才说完，里面又在那里催说：“李二爷等你开仓呢！”那人便向安老爷一拱说：“ 请便罢，尊客。”老爷还要问话，他早回头进去了。那两三个笨汉，见他进去，随即把门关上。老爷只得隔门又问了一声说：“ 这东庄儿在那里？”里边应了一句说：“ 一直往东去。”说着也走了。安老爷此番来访十三妹，原想着褚一官是华忠妹夫，邓九公是褚一官的师傅，且和十三妹有师弟之谊；因褚一官见邓九公，因邓九公见十三妹，再没个不见着的。如今见褚、邓二人，都见不着，因向公子道：“ 怎生的这般不巧？又不知这东庄儿在那里？”那安公子此时却大非两个月头里的安公子可比了，经了这场折磨，自己觉得那走路的情形，都已久惯在行，因说道：“ 一直往东去，逢人便问，还怕找不着东庄儿么？”老爷说道：“固是如此，难道一路问不着，还一直的问到东海之滨，问龙王去不成？”公子笑道：“ 再没问不着的。”说着跨上驴儿，跑到前头。只见过了邓家庄，人烟渐少。那时正是收庄稼的时候，一望无际，都是些蔓草荒烟，无处可问。走了里许，好容易看见路南头远远的一个小村落；村外一个大场院，堆着大高的粮食；一簇人象是在那里扬场呢！喜得他一催驴儿，奔到跟前，便开口问道：“那里是个东庄儿啊？”只见那场院边，有三五个庄家汉坐着歇乏，内中一个年轻的，问他道：“ 你是问道儿的吗？”公子道：“ 正是。”那人说：“ 问道儿下驴来问啊！”公子听了，这才下了驴。那少年道：“你要找东庄儿，一直的往西去，就找着了。”公子道：“ 东庄儿怎么倒往西去呢？”内中一个老头儿说道：“ 你何苦耍他做甚么？”因告诉公子道：“ 这里没个东庄儿，你照直的往东去，八里地就是青云堡，到那里问去。”公子得了这句话，上了驴儿，又走回来，恰好安老爷的小车儿也赶到了，问道：“问的有些意思没有？” 公子把几乎上赚的话说了。老爷笑道：“ 这还算好，他到底说了个方向儿，你没见长沮桀溺待仲夫子的那番光景吗？”说着，又往前走了一程。果见眼前有个大镇店，还不曾到那街口，早望见一个人，扛着个被套，腰里掖着根巴棍子，劈面走来。公子这番不是前番了，下了驴，上前把那人的袖子扯住道：“ 借光，东庄儿在那边儿？”那人正低了头走，肩膀上行李又重，走得满头大儿汗，不防有人扯了他一把，倒吓了一跳，站住抬头一看，见是个向他问路的。他一面拉下手巾来擦汗，一面赔个笑儿道：“老乡亲，我也是个过路儿的。”说完大踏步便走了。公子心里说道：“原来离了家门口儿，问问路都是这等累赘。” 老爷道：“ 这却不要怪他，你这问法，本叫作‘问道于盲’。找个铺户人家问问罢。”说着，进了青云堡那条街，只见街口有座小庙，竖着一根小小旗杆，那庙门挂一块三圣祠的匾，却是锁着门。一进街来，南北对面，都是些栈房店口，也有烧锅当铺；杂货店面。一连问了几处，都不知有这个东庄儿；一直的走出了这五里长街，只见路南一座小野茶馆儿外面，有几个庄家汉在那里喝茶闲话。老爷说：“ 下来歇歇儿罢！”说着，下了车，也到那灰台跟前坐下。随缘儿便从腰间拿下茶叶口袋来，叫跑堂儿泡了壶茶。老爷问那跑堂儿说：“ 你们这里有个东庄儿么？”刃隅堂的见问，一手把开水就搁在灰台儿上扶着，又把那只胳膊圈过来，抱了那壶茶儿，歪着头说道：“ 咱们这里没个东庄儿啊！”老爷说：“ 或者不在附近也定不得。”跑堂儿指手画脚的道：“ 不啊！客人你顾着我的手瞧，西沿子那个大村儿，叫金家树，这东边儿的叫青树，正北上一攒子树那一块儿，都是黑家窝铺；这往近了说，那道小河子北边的一带大瓦房，叫小邓家庄儿，原本是二十八棵红柳树邓老爷的房子，如今给了他女婿一个姓褚的住着，又叫作褚家庄。”说到这里，老爷忙问道：“ 这姓褚的可是人称他褚一官的不是？”跑堂儿说道：“ 哇！就是他，他是镖行里的。”安老爷向公子说道：“这才叫踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫呢！原来只在眼前。他在西庄儿说话，又是他家的房子，自然就叫作东庄儿了。” 公子听了，忙着放下茶碗说：“ 等我先去问他在家不在家？不要到了跟前，又扑个空。”说着，也不骑牲口，带了随缘儿就去了。一过北道，便远远望见褚家庄，虽不比那邓家庄的气概，只见一带清水瓦房，虎皮石下剪白灰砌墙，当中一个高门楼的如意小门儿，安着两扇黄油板门；门前也有几株槐树，两座砖砌石盖的平面马台石。西边马台石上，坐着个干瘦老者，却是面西，看不见他的面目，怀中抱了一个小孩子；又有个十七八岁的村童，蹲在地下，引逗那孩子耍笑。离门约有一箭多远，横着一道溪河，河上架着个板桥。公子才走过桥，又见桥边一个老头子，守着一个筐子，叼着根短烟袋，蹲在河边洗菜。公子等不得到门，便先问了他一声说：“ 你可是褚家庄的？你们当家的在家里没有？”问了半日，他言也不答，头也不回，只顾低了头洗他的菜。随缘儿一旁看不过，在他肩膀上拍了一下说：“ 喂！问你话呢？”他方才站起来，含着烟袋，笑嘻嘻的勾了勾头。公子又问了他尸问，他但指指耳朵，也不言语。公子道：“ 偏又是个聋子。”因大声的喊道：“ 你们褚当家的在家里没有？”只见他把烟袋拿下来，指着口，啊啊啊了两声，又摇了摇头；原来是个又聋又哑的，真真十哑九聋，古语不谬！不想公子这一喊，早惊动了马台石上坐的那个人；只见他听得这边嚷，回头望了一望，连忙把怀里的孩子交给那村童抱了进去。又手遮日光，向这边一看，就匆匆的跑过来，相离不远，只见手一拍，口里说道：“ 可不是我家小爷？”公子正不解这人为何奔了过来，及至一听声音，才认出来不是别人，正是他嬷嬷爹华忠。原来华忠本是个胖子，只因半百之年，经了这场大病，脸面消瘦，须发苍白，不但公子认不出他嬷嬷爹来，连随缘儿都认不出他爸爸来了。一时彼此无心遇见，公子一把拉着嬷嬷爹；华忠才想起给公子请安。随缘儿又哭着，围着他老子问长问短。华忠道：“ 咳！我这时候没那么大工夫和你诉家常啊！”因问公子道：“我的爷，你怎么直到如今还在这里？想我和你别了，将近两个月，我是没一天放心！好容易挣扎起来，奔到这里，问了问寄褚老一的那封信，他并不曾收到，端的是个甚么原故？我的爷，你要把老爷的大事误了，那可怎么好？”说着，急得搓手顿足，满面流泪。公子此时也不及从头细说，便指给他看道：“ 你看那厢茶馆外面坐的不是老爷？”华忠道：“ 老爷怎么也到了这里？敢是进京引见。”公子道：“ 闲话休提，我且问你褚一官在家也不？”华忠道：“ 他不在家，他这两天忙呢！”因看了看太阳，说：“大约这早晚也就好回来了。大爷你此时还问他作什么？” 公子道：“ 这事说也话长，你先见老爷去就知道了。”华忠便同公子飞奔而来，路上不及闲谈，到了跟前，老爷才瞧出是华忠，因说：“ 你从那里来？”华忠早在那里摘了帽子磕头说：“奴才华忠，险些误了大爷，误了老爷事，奴才该死，只求老爷的家法。”老爷道：“ 不必这样，难道你愿意害这场大病不成？起来。”华忠听了，才戴上帽子爬起来。一旁坐着喝茶的那些人，那里见过这等举动，又是老爷奴才，又是磕头礼拜，知道是知县下乡私访来了，早吓得一个个的溜开。跑堂儿的，是怕耽搁了他的买卖，便向安老爷说：“ 我看这个地方儿屈尊你老，再也不好说话，我这后院子后头，有个松棚儿，你老搬到后头去，好不好？”老爷正嫌嘈闹；公子听得有个松棚儿，觉得雅致有趣，连说：“ 很好。”便留了戴勤看行李，跟了老爷搬过后面去。公子到那里一看，那里什么松棚儿，原来是四根破竹竿子支着的；上面又横搭了几根竹竿儿，把那砍了来做柴火的带叶松枝儿，搭在上面晾着，就此遮了太阳儿；那就叫松棚儿，不觉着一笑。忙叫人取了马褥子来，就地铺好，爷儿两个坐下。老爷便将公子在途中遭难的事，大约说了几句，把个华忠急得哭一阵，叫一阵，又打着自己的脑袋骂一阵。老爷道：“ 此时是幸而无事了，你这等也无益。” 因又把公子成亲的事告诉他，他才擦擦眼泪，给老爷、公子道喜。又问：“ 说的谁家姑娘，十几岁？”老爷道：“ 且不能和你说这个，你且说你怎的又在此耽搁住了呢？”华忠回道：“ 奴才自从送了奴才大爷起身，原想十天八天就好了，不想躺了将近一个月才起炕；奴才大爷给留的二十两银子，是盘缠完了，几件衣裳，是当尽了。好容易挣扎得起来，拼凑了两吊来钱，奴才就雇了个短盘儿驴子，搬到他们这里。他们看奴才这个样儿，说给奴才作两件衣裳好上路，打着后日一早起身。不想今日在这里遇见老爷，也是天缘凑巧；不然，一定差过去了。” 老爷道：“ 这里自然就是你那妹夫褚一宫的家了。他在家不在家？”华忠道：“ 他上县城有事去了，说也就回来。”老爷说：“他不在家也罢。我们先到他家等他去，我要见他有话说。” 华忠听了，口中虽是答应，脸上似乎露着有个为难的样子。老爷道：“ 他既是你的至亲，难道我们借个地方儿坐也不肯？你有什么为难的？”华忠道：“ 倒不是奴才为难。有句话，奴才得先回明白了，他虽在这里住家，这房子不是他自己的，是他丈人的。”老爷道：“ 你这话怎么讲？褚一官是你妹夫，他丈人岂不就是你老子，怎么他又有个丈人起来？”华忠听了，自己也觉好笑，又说道：“这里头有个原故。原来奴才那个妹子，两月头里就死了；她死的日子，正是奴才同大爷在店里商量给她写信的那两天，奴才也是到这里才知道。”安公子听了，便对安老爷道：“ 哦！这就无怪那日十三妹，说他夫妻断不能来了。”老爷连连点头，一面又往下听华忠的话。他又道：“ 奴才这妹子死后，丢下一个小小儿子，无人照管，便张罗着赶紧续弦。他有个师傅，叫作邓振彪，人称他是邓九公是个有名的镖客。褚一官一向跟他走镖，就在他家同住。那邓九公今年八十七岁，膝下无子，止有个女儿。他因看着褚一官人还靠得，本领也使得，便许给他作了填房，招作女婿。这老头子在西庄儿住家，因疼女儿，便把这东庄儿的房子，给了褚一官，又给他立了产业，就成起这分人家来。那邓九公一个月倒有二十天带了他一个身边人在女儿家住。这个人靠着有了几岁年纪，又拙又横，又不讲理，又不容人说话。褚一官是怕得神出鬼人，只有他个女儿降的住他。他这几日正在这里住着。每日到离此地不远一座青云山去，也不知什么勾当。据奴才看，倒象有什么机密大事似的。那老头子天天从山里回来，不是垂涕抹泪，便是短叹长吁，一应人来客往，他都不见，并且吩咐他家，不许等闲的人让进门来。如今老爷要到他家去，此刻正不差什么，是那老头子回来的时候，万一他见了，说上两句不知高低的话，奴才待不住，所以奴才在这里为难。”老爷听了，也为难起来，说：“ 我找褚一官，正为找这姓邓的说话，这便怎么样呢？” 华忠道：“ 老爷找他有什么话说？”老爷拍着公子背上背的那张弹弓道：“我交还他这件东西，还访一个人。”华忠道：“依奴才糊涂见识，老爷竟不必理那个疯老头子也罢了。此地也不好久坐，这街上有几座店口，奴才找处干净的，请老爷歇息，竟等褚一官回来，奴才把他暗暗的约出来。老爷见了他，先问他个端的。请示老爷可使得么？”老爷道：“ 自然要见见褚一官。既如此，就在这里坐着等他罢，近便些；你倒是在那里弄些吃的来，再弄碗干净茶来喝。”华忠忙道：“ 这容易，奴才这个续妹妹，却待奴才很亲热，竟象他亲哥哥一般；也因这上头，她父亲才肯留奴才使下，奴才如今就托她预备些点心茶水来。”说着，一径去了。华忠去后，安老爷把他方才的话，心中默默盘算，据他说邓九公那番光景，不知究竟是怎生一路人；他家又这等机密，不知究竟是何等一桩事，好叫人无从猜度。正在那里盘算着，只见华忠依然空着两手回来。安老爷道：“ 难道他家就连一壶茶都不肯拿出来不成？”华忠忙答道：“ 有了！奴才方才把这番话对奴才续妹子说了。她先就说：‘ 既是老爷的驾到了，况又是奴才的主儿，不比寻常人，岂有让在外头坐着的理？’及至奴才说到那弹弓的话，她便说道：‘ 更不必讲了。’叫奴才快请老爷和奴才大爷到她家献茶。她还说，便是她父亲有甚说话，有她一面承管。既这样，就请老爷、大爷，赏她家个脸，过去坐坐。”安老爷听了甚喜，便同了公子步行过去，两个家人付了茶钱，连牲口车辆一并招护跟来。安老爷到了庄门，只见有两个体面些的庄客迎出来，向老爷各各打恭，口里说：“ 二位当家的辛苦。”原来外省乡居，没有那些老爷、少爷称呼，止称作当家的，便如称主人东人一样；他这样称安老爷，也是个看主敬客的意思。礼无不答，老爷也还了个礼。一进门来，只见极宽的一个院落，也有个门房；西边一带粉墙，两扇屏门，进了屏门，便是一所四合房，三间正厅，三间侧厅，东西厢房；东北角上‘个角门，两间耳房，象是进里面去的路径。那庄客便让老爷到西北角上那角门里两间耳房坐定。他们也不在此相陪，便干他的事去了。早有两个小小子，端出一盆洗脸水，手巾把子，又是两碗漱口水放下；又去端出一个紫漆木盘，上面托着两盖碗泡茶，余外两个折盅，还提着一壶开水。华忠一面倒茶，内中一个小小子叫他道：“ 大舅哇，我大婶儿叫你老倒完了茶，进去一趟呢！”说着，便将脸水等件带去。一时华忠进去。老爷看那两间屋子，苇席棚顶，白灰墙壁，也挂两条字画，也摆两件陈设，不城不村，收拾得却甚干净。因和公子道：“你看倒是他们这等人家，真个逍遥快乐。”正说着，华忠出来回道：“回老爷，奴才这续妹子要叩见老爷。”老爷道：“她父亲丈夫都不在家，我怎好见她？” 说话间，那褚大娘子已经进来。安老爷见了，才起身离座。只见她家常打扮，穿条元青裙儿，罩件月白袄儿，头上戴些不村不俏的簪环花朵，年纪约有三十光景；虽是半老佳人，只因是个初过门的新媳妇，还依然打扮得脂光粉腻。只听她说道：“老爷请坐，小妇人是个乡间女子，不会京城的规矩，行个怯礼儿罢！”说着，福了两福，便拜下去。老爷忙说：“ 不要行礼。”也恭恭敬敬的还了一揖。她回身又见了公子。安老爷便道：“ 我们是特地找褚一爷来说句话，倒惊动了。请进去歇着罢。”褚家娘子道：“ 我丈夫不在家，大约也就回来。老爷既是我这大哥的主人，也同我们的衣食父母一样，我该当侍候的，并且还有一句话，请老爷的示下。”安老爷道：“ 既如此，请坐下好讲话。”那褚家娘子那里肯坐，安老爷让再让三说：“大娘子你不肯坐，我也只得站着陪谈了。”还是华忠从旁说：“姑奶奶，既老爷这等吩咐，恭敬不如从命，毕竟侍候坐下好说话。” 她才搬了一张杌子，斜签着坐了。便问老爷道：“ 我方才听见我们这大哥说，老爷带了一张弹弓，到这里要访一个。我大胆问老爷，这弹弓从何而来？要访的又是何等样人呢？”老爷见她问的不象无意闲话，开口便道：“ 我这弹弓，是此地十三妹的东西。因我这孩子，前番在路上遇了歹人，承这十三妹救了性命，赠给盘缠，又把这张弹弓借与他护送上路；我父子受她这等的好处，故此特地来亲身送还她这张弹弓。又晓她和你尊翁邓九公有师徒之谊，因此来找你们褚一爷引见九公，问明了那十三妹的门户，好去谢她一谢。”那褚家娘子听了道：“ 这事幸得我先见着老爷，老爷假如这等问我家一官，管取他还摸不着头脑呢！我也再不想这张弹弓，竟在老爷手里；只是可惜老爷来迟了一步，只怕这十三妹；老爷见她不菁了。”老爷忙问原故。只见她叹了口气道：“ 要说起这十三妹来，真真的算个奇人罕事。她从两年前头，奉了母亲到这里，谁也不得知他的来路，谁也不得知她的根由。她说是逃荒来的，后来和我父亲结了师徒。我父亲见她母女无依，就要留她在家同住，她是执意不肯，在这东南青云山山岗儿上结了几间茅屋，自己同了她母亲住。”老爷听了，便向公子道：“ 此‘云中相见’的这句词儿所由来也。”公子忙起身答应了一声。又听她往下说道：“我从作女孩儿的时候，和她两个人最为亲密；不过虽是这等亲密，她的根底，她可绝口不提。不想前几天她这位老太太死了，我和父亲商量，等她事情完了，这正好请她到家，我们作个长远姊妹，将来就在此地给她嫁个好好的人家，又可当亲戚走着，岂不好呢？谁想她遭了这样大事，哀也不举，灵也不守，孝也不穿，打算停灵七天，就在这山中埋葬。葬后她便要远走高飞。”老爷诧异道：“ 她远走高飞，到那里去？”褚家娘子道：“ 老爷可说么？大约她定的这个原故，只有我父亲知道，也是她母亲死后，她才说的；我父亲把这事机密的了不得，不肯向人说，问着也是含含糊糊的。我这两日听那口风儿，看那神情儿，倒象不是件什么小事儿，也不知到底是什么缘由。只是我想她，究竟是个女孩儿，无论什么样的本领，怎生般的智谋，这万水千山，晓行夜住，一个女孩儿，就有多少的难处；因此我劝了她这几天，叫她且莫着急，就走也等完了事，慢慢的商量尸个万全的打算，再走不迟。无奈说破了嘴，她也是百折不回。为什么方才听得老爷的驾到了，又说带着张弹弓儿，我心里可就一动，什么原故呢？因前日她母亲死后，她忽然的告诉我父亲说，她这张弹弓，借给人用去了，早晚必送采，她如今要走，等不得；又交给我父亲一块砚台说，倘她走后，有人送那弹弓抵把这砚台交那人带去，把那弹弓就留在我家，作个纪念。她也不曾说起老爷和少爷，更不曾提到途中相救的一个字。这砚台，我父亲交给我了。我断不想到这番原由就在老爷身上。如今恰好老爷、少爷都到了，况且受过她的好处，正要访她；老爷是念书作官的人，比我们总有韬略，怎么得求求老爷，想个方法，劝着她，留住了她，也是桩好事；不然，这等一个人，此番一去，知她怎么个下落呢？可不心疼死人吗？” 安老爷听了这番话，正合了自己的心事，心里说：“ 看不出这乡间女子，竟有如此的言谈见识。前番我家得了一个媳妇张金凤，是那等的深明大义；今番我遇见这褚家娘子，又是这等的通达人情；可见地灵人杰，何地无才，更不必定向锦衣玉食中去讲那德言工貌了！”因又把她方才的话度量一番，这十三妹要走的原故，心里早巳明白八九，只是此时不好说破，便对褚家娘子道：“ 大娘子，怎生说到一个‘求’字？这也正是我身上的事。如今就烦你少停，引我见见尊翁，我二人商量个良策，定要把这桩事挽回转来。”褚家娘子听了，连连摇手说：“老爷，这不是主意。我这老人家，虽和她有师徒之分，只是他老人家上了几岁年纪，又爱吃两杯酒，性子又烈火轰雷似的，煞是不好说话；外加着这两年有点子返老还童，一会儿价好闹个小性儿。就这十三妹的这桩事，我好容易劝得她活动些了；他老人家在旁边儿，又是什么英雄咧，好汉咧，大丈夫要烈烈轰轰作一场咧，说个不了，把那个越发闹得回不得头，下不来马了。老爷如今和他老人家一说，管保还是这套；甚而至于机密起来，还和老爷老糊涂说：‘不认得十三妹呢。’老爷道：“若不仗尊翁作个线索，我纵有千言万语，怎能说得到那十三妹跟前？”那褚家娘子低头想了一想，笑道：“ 这样罢，老爷要得和我父亲说到一处，却也有个法儿，只是屈尊老爷些。” 老爷忙问怎样。褚家娘子道：“ 他老人家虽说是这等脾气，却是吃顺不吃强，又爱戴个高帽儿，第一最爱人赞一句。说是个英雄豪杰；第二最喜欢人说这样年纪，怎的还得这样精神饱满，心思周到；第三却难，他老人家酒量极大，不用讲家里，便是外面交通天下，总不曾遇见过对手的酒量；往往见人不会吃酒，他说这人没出息儿，没干头儿。只要遇着一个大量，和他老人家坐下，说人了彀，大概那人说西山煤是白的，他老人家也断不肯说灰色的；说太阳从西边儿出来，他老人家也断不肯说从西南犄角儿出来。只是那有这等一个大酒量呢？老爷你想想这难不难？”老爷听了，哈哈大笑说：“ 这三桩事，都在我身上。第一据他的本领，本是个英雄，就赞扬他两句，也不是虚话；第二论年纪，他比我几乎长着一半于呢，我就作个前辈看待他，也很使得；第三尤其容易，据我这酒量，虽不曾同他合过酒席，大约也可以勉强奉陪。”褚家娘子听了大喜说：“ 果然如此，只怕这事有些指望了。”因又嘱咐安老爷道：“ 只是我老人家少刻见了老爷，可难保得住礼貌周全，还求老爷海量耽待他个老，更切切不可提我方才说的这番话。”老爷道：“不消嘱咐。既如此商定，岂但不提方才的话，并且连这弹弓，也先不好提起，我自有道理。”因吩咐先把弹弓收好。正说着，褚一官也回来了。他本是走江湖的人，什么不在行的？见了老爷，也恭恭敬敬的请了安。褚大娘子便把安老爷的来意和方才这番话告诉了他。只见他口里答应，心里却是怀疑。他娘子道：“ 你不必着忙，万事有我呢。”褚一官道：“我不怕别的，他老人家是个老家儿，口自们作儿女儿的顺者为孝，怎么说怎么好。就是他老人家，抡起那双拳头来，我可真吃不克化。”他娘子道：“ 也不到那个场中，你这里伺候老爷，我预备点心去。”说着去了，少时拿出点心粥汤来。老爷一腔的心事，不过同公子略吃了些，便拣下去。又问了问褚一官走过几省，说了那些’的风土人情，论了些那省的山川形胜。正谈得热闹，只听得前面庄客嚷了一声道：“ 老爷子回来了。”褚一官听了，发脚往外就跑，连那华忠也有些不得主意；两个伏侍的小小于，吓得影踪全无。这正是：西关猛虎山头吼，早见群狐穴底藏。那邓九公回来见了安老爷，怎的个开交？下回书交代。

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